Au tournant du XXème siècle, deux grands trios témoignent d’une évolution radicale de la musique de chambre. Celui d’Ethel Smyth, composé en 1880 alors qu’elle est encore étudiante à Leipzig, est profondément ancré dans le romantisme. Celui de Charlotte Sohy, daté de 1931, mêle à un lyrisme mélancolique des harmonies bien plus audacieuses. Un programme défendu par le jeune et brillant Trio Zeliha !

Ethel Smyth raconte dans ses mémoires que l’idée d’étudier à Leipzig lui serait venue d’une gouvernante mélomane et que, pour convaincre ses parents de l’y autoriser, elle aurait refusé de parler, de sortir de sa chambre, ou encore d’aller à l’église… Toujours est-il qu’elle finit par les en persuader et vécut ainsi une époque qu’elle décrira comme “la plus heureuse de [s]a vie”. Son Trio, daté de 1880, est encore marqué par l’influence des compositeurs et interprètes qu’elle admire alors passionnément, comme Clara Schumann ou Johannes Brahms. Pourtant, Smyth quittera par la suite l’Allemagne et la musique romantique pour entrer de plain-pied dans le XXème siècle. Elle rencontre un succès décisif avec son opéra Der Wald, présenté à Covent Garden, puis au Metropolitan Opera de New York en 1903. C’est cette année-là qu’elle rencontre Winnaretta Singer-Polignac, pour qui elle a un véritable coup de foudre et à qui elle vient rendre visite à Paris au printemps. Smyth croise-t-elle Charlotte Sohy lors de ses voyages sur le continent dans les années qui suivent ? C’est possible – on sait que le mari de Sohy, Marcel Labey, a joué pour la princesse de Polignac en 1905, et qu’elle fréquente depuis son mariage un autre salon artistique célèbre, celui de Marguerite de Saint-Marceaux. Smyth et Sohy jouissent en tout cas toutes deux du bouillonnement artistique qu’offre la dernière décennie de la Belle Epoque. Mais c’est une fois cette période révolue, en 1931, que Charlotte Sohy achève la composition de son Trio, créé Salle Erard. Marquée par un profond lyrisme, l’œuvre témoigne cependant également des innovations harmoniques de la musique française du début du siècle et des bouleversements irréversibles du monde musical depuis la composition, cinquante ans plus tôt, de celui de Smyth.